Für diese Long Islander ist der Ruhestand das Zeitalter der Erfindungen

Tony Pagoto, 75, aus Cutchogue, hat seine Karriere in der Luft- und Raumfahrtindustrie sowie im Finanzwesen aufgegeben und ist nun ein Erfinder mit Produkten auf dem Markt. Bildnachweis: Jessica Rotkiewicz

Nach seinem Abschluss in Mathematik an der St. John's University im Jahr 1965 und 1966 mit einem Master in Mathematik bekam Tony Pagoto einen Job bei Grumman in Bethpage, wo er an der Mondlandung von Apollo 11 arbeitete. Für ihn ist es immer noch ein Höhepunkt seiner Karriere, Teil des Teams zu sein, das die Software für die Mondlandefähre entwickelt hat.

Er verließ die Luft- und Raumfahrtbranche und wechselte in den Finanzbereich, arbeitete für Citibank und Donaldson, Lufkin & Jenrette. Anschließend arbeitete er fast zwei Jahrzehnte lang bei TIAA-CREF und ging 2001 in den Ruhestand.

Seitdem hat Pagoto seinen Weg als Erfinder eingeschlagen: Dinge, die andere als Unannehmlichkeiten ansehen, seien für ihn der Antrieb für Erfindungen. Nachdem er mit dem regelrechten Wespennest an Kabeln, das er bei der Installation eines Fernsehers für seine Tochter sah, unzufrieden war, erfand er etwa ein Jahr nach seiner Pensionierung den WireMate.

„Beim Verlegen aller Kabel habe ich versucht, ordentlich und organisiert vorzugehen. Am Ende sah es aus wie eine Schüssel Spaghetti“, sagt er. „Ich dachte: Es muss einen besseren Weg geben. Ich habe mich hingesetzt, ein paar Bilder gezeichnet, mir einen Entwurf ausgedacht, ein Patent erhalten und mit der Herstellung begonnen.“

Pagoto, 75, der in Cutchogue lebt, sagt, er habe über seine eigene Website und andere Anbieter rund 100.000 WireMate-Kabelorganisatoren online verkauft.

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Im Jahr 2015 hatte er Probleme bei der Installation von Tüllen, Kunststoffhüllen, die Löcher für die Leitungsführung abdecken. „Wenn das Loch nicht die perfekte Größe hat, gibt es keinen Verriegelungsmechanismus“, sagte er. „Sie [die Drähte] fallen immer heraus.“

Hier ist eine weitere seiner Erfindungen: Twist Lock Grommet, ein Produkt, von dem Pagoto mit der Zuneigung spricht, die normalerweise seinen Lieben vorbehalten ist. Seine Firma JBL Products, die die Tülle herstellt, ist eine Hommage an die Töchter Jennifer, Beth und Lauren.

Das neue Produkt des Erfinders Tony Pagoto, Twist Lock Grommet, erscheint im April. Bildnachweis: Jessica Rotkiewicz

Nach etwa 100 Prototypen, vier Jahren und unzähligen langen Nächten in seiner Garage plant Pagoto, das Produkt im April auf den Markt zu bringen.

„Sie sichert und verriegelt sich selbst. Es ist die einzige Tülle auf dem Markt, die das ohne Werkzeug schafft“, sagte Pagoto. „Das ist ein Game-Changer. Es ist so einfach zu installieren.“

Während Unternehmer Unternehmen gründen, sind Erfinder auf Long Island eine etwas andere Sorte. Wo andere Probleme sehen, sehen sie Produkte. Und viele Rentner wie Pagoto – davon überzeugt, dass ihre Idee die Welt (wenn auch nur ein wenig) verändern kann – investieren möglicherweise unzählige Stunden und Geld in die Verwirklichung ihrer Ideen. Er ist seit etwa einem Jahrzehnt Mitglied des Long Island Inventors and Entrepreneurs Club, stellt seine Produkte vor, erhält Feedback – und einige Bestellungen.

„Sie kommen aus allen Branchen“, sagt Brian Fried, Präsident des Long Island Inventors and Entrepreneurs Club und Geschäftsführer der United Inventors Association of America, einer gemeinnützigen Organisation mit mehr als 15.000 Mitgliedern, über die Mitgliedschaft des Clubs. „Ich denke, die Leute erfinden, weil sie entweder ein Residualeinkommen anstreben oder der nächste millionenschwere Erfinder werden wollen. Sie haben den Traum und die Vision, dass ihr Produkt von anderen Menschen genutzt wird.“

Ken Sobel, 67, aus Farmingdale, hat seine Ideen dem Long Island Inventors and Entrepreneurs Club vorgestellt. Hier ist er mit seinen innovativen Taschentuchbox-Haltern zu sehen. Bildnachweis: Newsday/John Paraskevas

Laut Fried eignen sich Rentner ideal als Erfinder, weil sie vielleicht über Ersparnisse oder eine Einnahmequelle verfügen und gleichzeitig Zeit zum Nachdenken und Tüfteln haben.

„Sie sind sesshaft geworden. Manchmal können sie sich auf Dinge konzentrieren, die sie früher erreichen wollten, als ihr Leben noch hektischer war“, sagt Fried. „Erfinder erzählen mir von einer Idee, auf der sie schon eine Weile herumsitzen.“

Bei einem kürzlichen Clubtreffen auf Long Island mit mehr als 100 Personen zeigten etwa ein Dutzend Erfinder fast 20 Produkte, wie es Moderatoren in der TV-Show „Shark Tank“ tun – allerdings ohne Garantie, dass Investoren im Raum waren.

„Das gab es schon lange vor ‚Shark Tank‘“, sagt Fried über den Club, der sich im Small Business Development Center am Farmingdale State College trifft.

Etwa 90 Prozent der Erfindungen seien praktische, alltägliche Ideen, während 10 Prozent technische Produkte seien, sagt er. Die Insel, fügt er hinzu, verfüge über eine Infrastruktur für Erfinder.

Ken Sobels Ballerina-Taschentuchboxhalter ist beliebt und er sagt, er habe mit 16 Capezio-Filialen im ganzen Land einen Nischenmarkt gefunden. Bildnachweis: Newsday/John Paraskevas

„Wir haben Patentanwälte, Hersteller, Grafikdesigner und Prototypenbauer“, sagt Fried. „Wir haben hier unser eigenes Ökosystem, um eine Idee in die Realität umzusetzen.“

Ken Sobel, 67, aus Farmingdale, der sein Produkt kürzlich bei einem Clubtreffen vorstellte, arbeitete als Lampendesigner, bevor er in den Ruhestand ging und Romboxt gründete, das Taschentuchboxen herstellt, in denen das Taschentuch selbst Teil eines Designs ist.

„Das Gewebe wird zum Kleid einer Ballerina oder zum Auspuff einer Rakete oder zur Wolke unter Snoopy als fliegendem Ass“, sagt Sobel. „Ich betrachte das, was ich tue, als funktionale Skulptur. Für mich ist das Kunst und Technik.“

Erfinder sprechen oft von einem „Ah ha“ oder „Heureka!“ Moment, in dem plötzlich die Lösung eines Problems klar wird. Nach etwa 100 Tests kam Pagoto gegen 2 Uhr morgens ins Schwitzen, als er einen Schmetterlingsbolzen sah.

„Ich hatte diesen Bolzen auf meiner Werkbank. Mein Auge fiel ihm auf“, sagte er. „Ich hatte sofort die Idee für das Design.“

Sobels „Ah ha“-Moment kam, als er eine Taschentuchbox in Form eines Hauses sah, aus deren Schornstein Taschentücher wie Rauch strömten.

„Es hat mich in Schwung gebracht“, sagte Sobel. „Wenn das Taschentuch der Rauch ist, der aus einem Schornstein kommt, was könnte das Taschentuch dann sonst sein? Ich fing an, Taschentuchboxen in meinem Haus aufzustellen, um sie mir anzusehen.“

Howie Busch, 54, ein Einwohner von Roslyn, der 2018 an „Shark Tank“ teilnahm, stieß zufällig auf sein späteres Markenzeichen, die Dude Robe, als er seine Frau in einem Bademantel sah. „Ich habe nie einen Bademantel getragen“, erinnert er sich und dachte: „Ich werde mir keinen Bademantel kaufen.“

Als Busch einen Kapuzenpullover in der Nähe hängen sah, dachte er darüber nach, einen Bademantel zu entwerfen, der eher so aussah. Busch sagt, er habe bei Walmart sechs Handtücher gekauft und einen Schneider gebeten, daraus einen Bademantel zu machen, der wie ein Kapuzenpullover und eine Jogginghose aussah.

„Es ist eine coolere, aktualisierte Version des Bademantels, der sich seit mehr als 200 Jahren nicht verändert hat“, sagt Busch, Mitglied des LI-Clubs.

Ein Produkt von der Idee bis zum Prototyp zu bringen, ist die halbe Miete. Erfinder sprechen auch über die Herausforderungen, ein Produkt auf den Markt zu bringen. Hier leistet der Verein häufig Unterstützung, da häufig Marketing-, Promotion-, Branding-Experten, Grafiker und Publizisten an Treffen teilnehmen.

„Bei jedem Aspekt des Erfindungsprozesses gibt es Menschen, die einem helfen können“, sagte Pagoto. „Bei den Treffen habe ich Leute getroffen, die mir bei verschiedenen Teilen des Erfindungsprozesses geholfen haben, etwa bei der Patenterteilung und der Herstellung des Prototyps.“

Um Geld zu sammeln und die Dude Robe auf den Markt zu bringen, startete Busch 2017 eine Kickstarter-Kampagne, erreichte sein Finanzierungsziel von 25.000 US-Dollar in zwei Tagen und erhielt in weniger als einer Woche einen Tweet von „Shark Tank“, der vorschlug, dass sie reden sollten.

„Sie haben sich an mich gewandt. So geht es den meisten Menschen nicht“, sagte Busch. „Ich hätte nicht versucht, bei ‚Shark Tank‘ mitzumachen, aber wenn sie mich gebeten hätten, mitzumachen?“

Sein Auftritt führte nicht zu einer Finanzierung, sondern kam seinem Unternehmen auf andere Weise zugute.

„Die Leute lieben es und wollen darüber reden“, sagte Busch. „Jeder wird an einem Treffen teilnehmen.“

Busch sagt, dass sich „Shark Tank“-Unternehmer auch auf einer privaten Facebook-Seite gegenseitig helfen. „Diese Gruppe ist wie unser eigener Mastermind“, sagt Busch.

Dennoch kann sich der Herstellungsprozess für viele neue Erfinder als Bruchstelle erweisen.

Pagoto stellt seine Produkte bei Sterling Moulded Products her, einem Spritzguss- und Färbereiunternehmen im Besitz von Verwandten im Norden des Bundesstaates Middletown. „Das ist praktisch“, sagt er über die Firma.

Busch hingegen ließ die Dude Robe zunächst in China herstellen und verlegte sich dann nach Pakistan. Sobel brachte sein Produkt vor drei Jahren erstmals in China auf den Markt, wo es aus mitteldichten Faserplatten hergestellt wurde.

„Es sah großartig aus“, sagt Sobel. „Aber einige Qualitätsprobleme gefielen mir nicht.“ Er wechselte zu Kunststoff und Metall und stellt seine Produkte nun in den USA her.

„Für mich war der Markt ein Auf und Ab“, sagt Sobel und weist darauf hin, dass einige Produkte schneller bei den Verbrauchern ankommen. „Die Ballerina war die Schnellste.“

Manche Erfinder gehen einen anderen Weg, indem sie ihre Idee lizenzieren und Lizenzgebühren verdienen – aber die Herstellung, den Vertrieb, das Marketing und die Abwicklung jemand anderem überlassen.

Fried kassiert Lizenzgebühren für verstellbare Essenszangen, die unter der Marke Farberware verkauft werden, Snackbehälter mit Elmo-, Krümelmonster- und Ninja-Turtles-Motiven sowie Zugbänder zum Verschließen von Plastiktüten mit Lebensmitteln, die seiner Meinung nach an Orten von QVC bis Walmart verkauft wurden.

„Das Risiko [bei der Herstellung eines eigenen Produkts] ist größer, aber die Belohnung kann größer sein“, sagt er.

Das Internet selbst kann der beste Freund des Erfinders sein, sagen viele. Die Dude Robe wird bei Duderobe.com, Amazon und Online-Händlern wie Touch of Modern verkauft.

Ebenso verkauft Sobel auf Romboxt.com, Amazon und Etsy. Für die Ballerina-Box hat er auch eine Nische in 16 Capezio-Tanzbekleidungsgeschäften im ganzen Land gefunden. „Ich versuche, Geschäfte mit Ballettgeschäften im ganzen Land abzuschließen“, sagt er.

Zusätzlich zu den finanziellen Belohnungen, die das Erfinden mit sich bringt, sprechen Erfinder von der Zufriedenheit, wenn sie sehen, dass ihre Produkte von den Kunden angenommen werden.

„Die Leute erzählen mir, wie wunderbar dieses Produkt ist“, sagt Sobel. „Ich bekomme Kommentare direkt von meinen Kunden, von Leuten, denen es gefällt. Das ist etwas, was modernes Marketing bietet.“

Der Long Island Inventors and Entrepreneurs Club

WANNICHWO Treffen sich monatlich im Small Business Development Conference Center, 2350 Broadhollow Rd., Farmingdale College. Das nächste Treffen findet am 10. April von 19 bis 21 Uhr statt.

DIE INFO 631-565-7074; liinventorsclub.com