Du denkst, du brauchst mehr Schlaf? Sagen Sie das einem See-Elefanten

WASHINGTON, 21. April (Reuters) – Schlaf ist für Menschen und im gesamten Tierreich ein kostbares Gut, unverzichtbar, auch wenn sein biologischer Zweck etwas rätselhaft bleibt. Wir verbringen etwa ein Drittel unseres Lebens schlafend. Manche Tiere schlafen jedoch viel weniger – bei bestimmten Arten wie dem Nördlichen See-Elefanten kommt die Schlaflosigkeit sogar noch schlimmer.

Forscher haben in einer neuen Studie die ungewöhnlichen Schlafgewohnheiten dieser Art beschrieben und herausgefunden, dass diese sperrigen Meeressäugetiere während ihrer Nahrungssuche im Pazifischen Ozean, die sieben Monate dauern kann, nur zwei Stunden am Tag schlafen – zusammengeschustert aus Nickerchen von jeweils etwa zehn Minuten, während sie tief tauchen um Raubtieren auszuweichen. Das einzige andere Säugetier, von dem bekannt ist, dass es so wenig Schlaf bekommt, ist der Afrikanische Elefant.

Die Schlafdauer der Robben während dieser Seereisen unterschied sich erheblich von den zehn Stunden pro Tag, die sie während der Brutzeit am Strand an Orten wie dem Strand Año Nuevo in Kalifornien verbringen.

Die Forscher setzten auf den Köpfen der Robben eine nichtinvasive wasserdichte Kappe aus synthetischem Gummi mit Sensoren auf, um die vom Gehirn erzeugten Schlafsignale, Herzfrequenz, Position und Tiefe zu überwachen. Die Forscher konzentrierten sich auf weibliche Robben, da diese die langen Reisen im offenen Meer unternehmen, während die Männchen in Küstengewässern fressen.

Die Studie dokumentierte unorthodoxes Schlafverhalten.

Während etwa 30-minütiger Tauchgänge fielen die Robben in ein Tiefschlafstadium, das als Slow-Wave-Schlaf bezeichnet wird, und behielten dabei eine kontrollierte Abwärtsbewegung bei. Als sie dann den REM-Schlaf (Rapid-Eye-Movement) erlebten, ein Stadium, das zu Schlaflähmungen führte, gerieten die Robben in eine Korkenzieher-„Schlafspirale“, drehten sich auf den Kopf und landeten manchmal bewegungslos auf dem Meeresboden.

„Dann wachen sie am tiefsten Punkt ihres Schlaftauchgangs – bis zu einer Tiefe von 377 Metern (1.237 Fuß) – auf und schwimmen zurück an die Oberfläche“, sagte Jessie Kendall-Bar, Postdoktorandin an der Scripps University of California San Diego Institution of Oceanography und Hauptautor der Studie, die diese Woche in der Zeitschrift Science veröffentlicht wurde.

Die Art ist die zweitgrößte Robbe der Welt und wird nur vom Südlichen See-Elefanten übertroffen. Männliche Nördliche See-Elefanten können eine Länge von 4 Metern und ein Gewicht von bis zu 2.000 Kilogramm erreichen. Weibchen erreichen eine Länge von etwa 10 Fuß (3 Meter) und ein Gewicht von 1.300 Pfund (590 kg).

Die Robben fressen große Mengen Fisch und Tintenfisch. Trotz ihrer Größe sind sie anfällig für Haie und Schwertwale.

„Es ist bemerkenswert, dass ein Wildtier in einen tiefen, paralytischen REM-Schlaf fällt, wenn Raubtiere auf der Jagd sind. Die Robben lösen dieses Problem, indem sie in den tiefen Teilen der Ozeane in den Tiefschlaf fallen, wo Raubtiere sie normalerweise nicht jagen.“ sagte Studienmitautorin Terrie Williams, Direktorin des Comparative Neurophysiology Lab der University of California, Santa Cruz.

„Die Fähigkeit des Gehirns, als Hauptschalter zu fungieren, um die schlafenden Robben in der Tiefe zu wecken, bevor sie ertrinken, ist auch eine Offenbarung über die neuronale Präzision des Gehirns von Säugetieren. Stellen Sie sich vor, ein schlafender Mensch würde plötzlich auf dem Grund eines Pools aufwachen und müsste Finden Sie einen Ausweg. Es ist erschreckend und spricht für die unglaubliche Überlebenskontrolle des Gehirns der Robbe“, fügte Williams hinzu.

Die Forscher beobachteten auch schlafende Robben in einer Laborumgebung und am Strand von Año Nuevo.

„Es ist sehr friedlich, Zeit am Strand zu verbringen und den schlafenden See-Elefanten zuzusehen. Ich habe viele Tage in Año Nuevo damit verbracht, mir Notizen zu machen, wie die Seehunde sogar an Land zehn Minuten lang den Atem anhielten“, sagte Kendall-Bar.

„Es würde völlige Stille herrschen, außer dem heulenden Wind und dann plötzlich das Schnauben eines Seeelefanten, der aus einer zehnminütigen Schlafapnoe erwacht“, fügte Kendall-Bar hinzu. „Sein Lungensurfactant – eine klebrige Beschichtung des Atmungssystems, die das Kollabieren der Lunge in der Tiefe erleichtert – strömt aus seiner Nase, während er ein paar Atemzüge macht, bevor er wieder in den Schlaf fällt.“

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