Geschichte des Fußballs: Sehen Sie, wie Wilson seinen NFL-Ball herstellt

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Von rund über wassermelonenförmig bis hin zu seiner heute bekannten Form begeistert der Fußball seit über 100 Jahren die Leidenschaft der Fans.

In anderthalb Jahrhunderten seit dem ersten American-Football-Spiel hat sich der Sport von einem knallharten Bodenkrieg zum passdominierten Luftangriff entwickelt, der den NFL-Football im 21. Jahrhundert ausmacht.

Aber die Entwicklung der Spieltaktiken ist nicht der einzige Faktor, der uns hierher geführt hat. Sie können auch technologische Innovationen anerkennen. Die langen Bomben, die Sie vielleicht im Super Bowl sehen, stammen zum Teil von Wilson – der seit 1941 der offizielle Spielball der NFL ist – und auch von mehr als einem Jahrhundert Fußballinnovation, einem langsamen, aber stetigen Prozess das machte American Football zu dem passfreundlichen Sport, den wir heute kennen und lieben.

Jeder NFL-Football wird in der Wilson-Fabrik in Ada, Ohio, einer kleinen Stadt eine Stunde südlich von Toledo, geboren. Hier schneiden, nähen, schnüren und blasen mehr als 100 Mitarbeiter täglich 4.000 Fußbälle aus Materialien aus den USA. Aus dieser Fabrik stammt jeder einzelne Football, der in einem NFL-Spiel (und der NCAA) verwendet wird, und die NFL verwendet jede Saison viele davon.

„Jedes NFL-Team erhält 780 Fußbälle und multipliziert man das mit 32, erhält man 24.960 Fußbälle“, sagt Wilson-Werksleiter Andy Wentling gegenüber Popular Mechanics. „Die NCAA wird mehrere hunderttausend Fußbälle herstellen, um sie für die High Schools und Colleges im Land zu verarbeiten.“

Doch so wie der Super Bowl mit einer atemberaubenden Halbzeitshow und hochwertigen Werbespots aufgepeppt wird, erhält auch der Spielball besondere Aufmerksamkeit. Jedes Super Bowl-Team erhält jeweils 108 Spielbälle, und Wilson wird zusätzlich 12 Kickbälle herstellen, was bedeutet, dass 228 Fußbälle speziell für den Super Bowl hergestellt werden, sagt Wentling. Der Ball ist nicht mit dem typischen NFL-Wappen gestaltet, sondern trägt stattdessen ein spezielles Logo, das von der Austragungsstadt des Super Bowls inspiriert ist. Für 2023 bedeutet das beispielsweise Farben, die an die Skyline von Phoenix erinnern. Für das große Spiel bringt die NFL außerdem Sensoren in die Bälle ein, um Spieldaten in Echtzeit zu messen.

Der Herstellungsprozess einer großen Charge von Fußbällen kann zwischen 25 und 30 Tagen dauern, aber Wentling stellt klar, dass ein einzelner Fußball (ähnlich wie der oben abgebildete NCAA GST-Fußball) tatsächlich in nur 15 Minuten durch den gesamten Prozess geführt werden kann. Alles beginnt mit dem Zuschneiden von vier Bahnen aus großen Stücken Rindsleder (ja, Rindsleder, nicht Schweinsleder). Dann stempelt eine Maschine die passenden Abzeichen und Logos, bevor mit einer Nähmaschine weiße Streifen (für College-Bälle) angebracht werden.

Die vier Lederteile des Balls werden von innen zusammengenäht, und dann durchläuft der Ball einen Prozess namens „Drehen“, bei dem er aus einer Dampfmaschine genommen wird (um ihn biegsam zu machen) und von Hand auf einer Metallstange gewaltsam umgedreht wird . Anschließend wird die Aufblasblase in den Ball eingeführt und dieser dann zugeschnürt.

Der letzte (und entscheidende) Schritt wird „Formen“ genannt, wobei fast fertige Fußbälle in eine Druckkammer gelegt werden, um alle verbleibenden Klumpen, Falten oder rauen Kanten zu entfernen. Nach einer gründlichen Qualitätsprüfung ist der Fußball bereit für das große Spiel.

Der heutige moderne Wilson-Football ist tatsächlich das Produkt von mehr als einem Jahrhundert Innovation, die am 6. November 1869 an der Rutgers University in New Jersey begann. Der in diesem allerersten Spiel verwendete Ball war rund, wie ein Fußball, und das war er auch schwer zu tragen und umständlich zu werfen. Dann, im Jahr 1874, wurde ein Rugby-Ball in einem Wettbewerb zwischen dem McGill University Foot-Ball-Club und dem Harvard University Football Club verwendet. Dieser neue Ball sah aus wie eine Wassermelone und war nicht viel einfacher zu handhaben. Aber Seitwärtsbewegungen und kurze Saltos wurden immer häufiger.

Bis 1912 änderte sich kaum etwas. In diesem Jahr verwandelte ein neues Regelwerk für den College-Football den Spielball vom wassermelonenförmigen Ball in eine übergroße Version des heutigen modernen Footballs. Die Profis folgten bald. Der Ball wog jetzt 14 bis 15 Unzen, seine lange Achse war zwischen 28 und 28 1/2 Zoll und seine kurze Achse (um die Mitte) zwischen 22 1/2 und 23 Zoll eingestellt. Dennoch blieb Fußball ein Spiel, bei dem es nur ums Überleben ging. Der gefährliche „Flying Wedge“, bei dem der Ballträger einer Phalanx von Blockern folgte, wurde zur Routine. Hartnäckige Verteidiger wie Jim Thorpe von den Canton Bulldogs und Red Grange von den Chicago Bears waren die großen Stars des Tages.

1920, 28 Jahre nachdem William „Pudge“ Heffelfinger der erste Profi-Footballspieler wurde, wurde die American Professional Football Association gegründet und der Spalding J5-V zum offiziellen Ball der Liga ernannt. 1922 wurde die Liga in National Football League umbenannt. Und in den 1930er Jahren wurde der Spalding J5-V als „The Duke“ bekannt, was der Spitzname von Wellington Mara, dem Besitzer der New York Giants, als Kind war.

Trotz der Modernisierung des Spiels gab es immer noch ein großes Problem, das Fußballhersteller seit 50 Jahren plagte. Die Luft entweicht kontinuierlich aus der Gummiblase im Inneren des Balls. Tatsächlich verlor der Ball während des zweiten Spiels zwischen Rutgers und der Princeton University im Jahr 1869 immer wieder die Luft und verlor seine Form. Das Spiel musste mehrmals unterbrochen werden und es musste ein Schlüssel eingeführt werden, der die kleine Düse im Inneren des Balls öffnete. Die Spieler sprengten abwechselnd den Ball in die Luft.

Mit der Zeit wurde das Aufblasen des Balls einfacher, das Halten der Luft jedoch nicht. Im Katalog von Peck & Snyder Sporting Goods wurde 1886 ein spritzenähnliches Gerät angeboten, das passenderweise „New Patent Foot Ball Inflator“ genannt wurde. Damit könnte ein Fußball in 5 Minuten aufgeblasen werden. Der alte Weg dauerte eine halbe Stunde. Schließlich wurden Metallschaftventile wie bei Autoreifen durch weniger gefährliche Gummiventile ersetzt. Doch um 1920 brachte die Entwicklung des Vorschnürens einen noch größeren Fortschritt. Plötzlich musste ein Ball nicht mehr ausgeschnürt werden, um aufzublasen.

Wilson entwickelte 1924 mit Hilfe des berühmten Notre-Dame-Cheftrainers Knute Rockne einen neuen doppellinigen Fußball. Im darauffolgenden Jahr machte der erste mit Ventil aufgeblasene Fußball den Bedarf an einem Schaft überflüssig, der immer eine Beule unter den Schnürsenkeln verursacht hatte . Mit Rocknes Namen auf dem Ball war es einfacher, den „KR“, wie er genannt wurde, in einer engen Spirale zu werfen, und er ebnete den Weg für das moderne Passspiel.

Im Jahr 1935 verkürzte die NFL die kurze Achse des Balls auf 21 1/4 bis 21 1/2 Zoll. Die Länge des Balls wurde in diesem Jahr auf 11 bis 11-1/4 Zoll verkürzt und die Luftmenge, die er aufnehmen konnte, wurde auf 12,5 bis 13,5 psi eingestellt. Seine Längsachse von 28 bis 28-1/2 Zoll änderte sich jedoch nicht. Diese Abmessungen sind bis heute erhalten geblieben, ebenso wie die Form der Kugel (die seit 1890 als „gestrecktes Sphäroid“ bezeichnet wird).

Im Jahr 1941, als „Slingin‘“ Sammy Baugh von den Washington Redskins schnell der erste große Pass-Quarterback der NFL wurde, kaufte Wilson den Namen „The Duke“ vom Rivalen Spalding und wurde offizieller Hersteller aller NFL-Fußbälle. Wilson verbesserte den Ball weiterhin durch Innovationen wie handgenähte Enden, Dreifachfutter und Steppnähte. Im Jahr 1951 wurden kurzzeitig Gummibälle ausprobiert, und 1956 genehmigte die NFL die Verwendung von besser sichtbaren weißen Fußbällen für Nachtspiele. Daraus entwickelten sich spezielle Nachtbälle mit weißen Streifen an beiden Enden – 1976 verboten, weil die Farbe die Bälle glitschig machte.

Im Jahr 1955 entwickelte Wilson den TD-Fußball, der aus einem neuen Tanned-in-Tack-Material, auch bekannt als Grip-Tite, bestand. Dieses Material fühlt sich klebrig an, wodurch der Ball leichter zu greifen ist, insbesondere wenn er nass ist. Das exklusive Tanned-in-Tack-Rindsleder wird seit 1941 von der Horween Leather Co. geliefert.

1981 wurde ein neues Ultra Pebble-Design für das Leder eingeführt, das die Griffigkeit weiter verbesserte. Im Inneren des Balls befindet sich eine dreilagige High-Tech-Polyurethan-Blase. Zwei der Schichten bestehen aus Standard-Polyurethan, die dritte ist jedoch ein einzigartiges Material, das geheim ist. Die Schnürung, einst wie Schnürsenkel aus zerbrechlicher Baumwolle, besteht jetzt aus extrudiertem Polyvinylchlorid, das haltbarer ist.

Der Wilson-Fußball ist nicht mehr die einfache Wassermelone aus der fernen Vergangenheit des Fußballs, sondern ein Wunder der Materialwissenschaft und der aerodynamischen Technik. Wenn Sie also das nächste Mal von einer Patrick-Mahomes-Bombe umgehauen werden oder Nostalgie für das Genie von Johnny U. oder Joe „Willie“ verspüren, denken Sie daran, dass sie alles dem modernen Fußball zu verdanken haben.

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