Warum Kork ein Comeback feiert

Wenn man unter den weitläufigen Ästen der größten Korkeiche der Welt steht, ist es offensichtlich, woher der Whistler Tree seinen Spitznamen hat. Singvögel sitzen im Blätterdach der Portugiesischen Monumental-Eiche, die 1783 gepflanzt wurde und nun ihren 240. Geburtstag feiert.

Doch schon bald werden in der drückenden Hitze des portugiesischen Sommers Scharen von Männern mit Äxten auf sie losgehen. Sie bewegen sich von Baum zu Baum und schwingen und schlagen ihre einhändigen, fächerförmigen Äxte mit einer über viele Jahre erworbenen Präzision.

Sie sind nicht hier, um diese alternden Eichen zu fällen, sondern um aus den Stämmen eine wertvolle Ressource zu ernten.

Zuerst schneiden sie tief in die Rinde, dann drehen sie ihre Äxte und ziehen mit den Stielen lange Korkbretter aus den alten Eichen heraus, die Portugals größte Provinz, Alentejo, bedecken.

In den heißesten Monaten des Jahres, wenn die Temperaturen mehr als 40 °C erreichen, ist dies eine anspruchsvolle und anspruchsvolle Arbeit. Wenn sie zu tief schneiden, wird der Baum beschädigt, was zukünftige Ernten und letztendlich das Überleben des Baumes gefährdet. Zu flach und die Bretter sind nicht gut genug, um die besten Korkstopfen für die Weinindustrie herzustellen.

Jede Gruppe von Korkschneidern arbeitet schnell und sorgfältig zusammen, um genau die richtige Menge Rinde zu entfernen, und stapelt die Bretter zum Sammeln, bevor sie mit dem nächsten Baum fortfahren. Jeder neu gefällte Baum sieht aus, als hätte man orangefarbene Socken an seinem Stamm hochgezogen und das Jahr der Ernte mit weißer Farbe daraufgeschmiert.

Wenn Sie zu lange im Schatten der hundert Jahre alten Korkeichen (Quercus suber oder sobreiro auf Portugiesisch) verharren, verschwinden die Männer mit Äxten schnell in der Ferne. Es wird neun Jahre dauern, bis sie in diesen Teil des Waldes zurückkehren, um erneut Sobreiro zu ernten.

In der Zwischenzeit werden die Bäume stillschweigend einem anderen, größeren Zweck dienen. Während die Welt darum schreit, die Menge an Kohlendioxid (CO2) zu reduzieren, um den Klimawandel zu verlangsamen, steht die Korkeiche hoch im Kurs.

Wie alle Bäume absorbieren Korkeichen CO2 und binden durch Photosynthese über viele Jahre hinweg Kohlenstoff in ihren Wurzeln und Zweigen. Die Anpflanzung von Wäldern ist ein gängiger Ansatz, um die Kohlenstoffemissionen umweltverschmutzender Industrien auszugleichen. Wenn die Bäume jedoch geerntet werden, werden sie normalerweise abgeholzt und ein Großteil des gespeicherten Kohlenstoffs wird wieder in die Atmosphäre freigesetzt.

Aber Korkeichen gehören zu den wenigen Nutzwäldern, die nicht zur Ernte abgeholzt werden. Dies bedeutet, dass die Kohlenstoffspeicherkapazität des Korkbaums während der 200 oder mehr Jahre, die er leben kann, immer weiter zunimmt.

Weltweit werden jedes Jahr rund 13 Milliarden Korken für den Einsatz in Weinflaschen hergestellt (Quelle: Alastair Leithead)

Der größte Teil des Kohlenstoffs bleibt im Baum gebunden, während dieser weiter wächst. Obwohl Korkprodukte einen Teil des absorbierten Kohlenstoffs enthalten, können sie nach dem Abschneiden vom Baum eine lange Lebensdauer haben. Kork kann recycelt werden und zersetzt sich auch beim Wegwerfen nur langsam.

„Sie sind eine Kohlenstoffsenke“, sagt António Rios de Amorim, der vierte Generation-Chef des 150 Jahre alten Amorim-Korkimperiums – des größten Produzenten der Welt. „Für jede einzelne produzierte Tonne Kork sprechen wir von 73 Tonnen CO2, die abgeschieden werden.“

Seine Zahlen stammen aus einem von Amorim in Auftrag gegebenen Bericht des Beratungsunternehmens PricewaterhouseCoopers, in dem außerdem behauptet wird, dass jeder Korken 392 g (13,8 Unzen) Kohlenstoff bindet. Eine separate Studie zu Kork-Dämmplatten ergab, dass Kork das einzige Material mit einem negativen CO2-Fußabdruck war.

Vielleicht möchten Sie auch Folgendes lesen:

Tatsächlich behauptet der portugiesische Korkverband APCOR, dass Korkwälder jedes Jahr 14 Millionen Tonnen CO2 zurückhalten und speichern, während wissenschaftliche Untersuchungen des Instituto Superior de Agronomia (ISA) in Portugal bestätigt haben, dass Korkprodukte tatsächlich kohlenstoffnegativ sind und mehr Kohlenstoff speichern als wird bei ihrer Herstellung verwendet. Die Berechnung des gesamten CO2-Fußabdrucks ist jedoch kompliziert – Transport, Verarbeitung und das Schicksal jedes aus dieser Ressource hergestellten Produkts müssen berücksichtigt werden.

Kann eine bessere Nutzung von Kork also mehr zum Klimaschutz beitragen?

Kork wurde zuerst von den Ägyptern und Persern als Schwimmkörper für den Fischfang verwendet, dann von den alten Griechen und Römern, die auch Sandalen herstellten und ihn zum Verschließen von Amphorengläsern verwendeten. Erst Ende des 18. Jahrhunderts wurden Glasflaschen zum Weingefäß der Wahl und ihre enge Beziehung zum bescheidenen Korkstopfen begann. Heute wachsen auf der ganzen Welt 2,2 Millionen Hektar Korkwälder, die jedes Jahr etwa 13 Milliarden Korken produzieren, die in etwa zwei Dritteln der jährlich etwa 20 Milliarden verkauften Weinflaschen verwendet werden.

Während das Material in den letzten Jahrzehnten zunehmender Konkurrenz durch Schraubverschlüsse und Kunststoffstopfen ausgesetzt war, erlebte die Korkindustrie in den letzten Jahren ein konzertiertes Comeback. Korkeichen wachsen durchschnittlich 25 Jahre, bevor ihre erste Rinde entfernt werden kann, und dann dauert es noch zwei weitere Ernten – insgesamt 18 Jahre –, bis sie Kork produzieren können, dessen Qualität gut genug ist, um als Korken verwendet zu werden.

Die Bäume kommen endemisch in der Mittelmeerregion an den Rändern Europas und Nordafrikas vor, kommen aber besonders häufig auf der Iberischen Halbinsel vor. Portugal produziert rund die Hälfte des weltweiten Korks und baut ein Drittel aller Korkbäume der Welt an – der Großteil davon inmitten der sanften Hügel des Alentejo, der größten, ärmsten und am dünnsten besiedelten Provinz des Landes.

Die savannenähnlichen Ebenen, in Portugal Montado und in Spanien Dehesa genannt, sind eine artenreiche Landschaft aus Korkeichen, Steineichen und Olivenbäumen. Es ist ein Ort, an dem schwarze iberische Schweine Eicheln schnüffeln, Hirsche und Wildschweine durch die Sträucher streifen, neben Rindern, Schafen und Ziegen, die auf den verflochtenen Weiden grasen. Es ist auch eine fragile Landschaft – ein Ökosystem, das den gefährdeten Iberischen Luchs sowie den bedrohten Kaiser- und Habichtsadler beherbergt. Aber es ist auch eine von Menschenhand geschaffene Landschaft, die seit Hunderten von Jahren von den Erträgen aus Kork lebt.

„Die verschiedenen Ebenen des Montado – Bäume, Sträucher, Gräser – sind einzigartig, da sie die Vielfalt bieten, die sie als Nahrung und Lebensraum für Tiere benötigen, und eine Nische für einige Pflanzenarten“, sagt Helena Serrano von der Naturschutzorganisation Portugiesische Ökologische Gesellschaft. „Montado gilt als hochwertiges Agrarland mit hoher Artenvielfalt und ist ein Ökosystem, das über Hunderte von Jahren vom Menschen für Kork, Eicheln als Tierfutter und ausgedehnte Weiden geprägt wurde. Diese traditionelle Art der Bewirtschaftung ist nicht störend.“ zur Artenvielfalt, die sich dadurch angepasst hat und überdauert. Die Wildarten, die diese Gebiete bewohnen, haben keine Alternativen mehr und sind daher gefährdet, wenn die Landnutzung in Montado geändert wird.“

António Freitas arbeitet seit mehr als fünfzig Jahren in den Korkwäldern des Alentejo und kann die besten Bretter sofort anhand ihres Gewichts, ihrer Dicke und ihrer Qualität erkennen. „Sehen Sie sich die Lücken im Korken und die Risse am Rand an – das ist nicht gut“, sagt er. Stattdessen suchen sie nach unbeschädigtem Kork mit geringerer Dichte, was bedeutet, dass er eine größere Elastizität aufweist und bessere Stopfen ergibt, erklärt Freitas. Forscher haben kürzlich herausgefunden, dass sie die Qualität des Korks, den ein Baum produzieren könnte, mithilfe einer Methode ermitteln können, die als epigenetische Analyse bekannt ist. Dabei wird nach subtilen Veränderungen entlang des DNA-Moleküls gesucht, die später die Art und Weise bestimmen, wie die genetische Information von den Zellen des Baums verarbeitet wird.

Die Rinde wird alle neun Jahre mit Äxten in Brettern von Korkeichen geschnitten, es kann jedoch 25 Jahre dauern, bis ein Baum reif genug für die Ernte ist (Quelle: Alastair Leithead)

Dank jahrzehntelanger Erfahrung kann Freitas jedoch fast intuitiv den Korken höchster Qualität auswählen. Er weiß, welche Bretter zerkleinert und zusammengesetzt werden, um eine Isolierung herzustellen, welche perfekt für die Scheiben geeignet sind, aus denen die pilzförmigen Champagnerkorken bestehen, und welche zum Verschließen der besten Weine der Welt geeignet sind.

Freitas hat im Laufe der Jahrzehnte viele Veränderungen erlebt: Fachkräfte werden knapp, da die Landbevölkerung in die Städte abwandert und neue Technologien Einzug halten. Doch die Löhne der Korkschneider bleiben hoch. „Es ist der bestbezahlte Job in der Land- und Forstwirtschaft in Portugal“, sagt João Sobral, ein Korkeinkäufer. „Ein guter Holzfäller ist jemand, der einem Baum keinen Schaden zufügt, der mit den wenigsten Schnitten den meisten Kork herausholt und an einem Tag viel Kork abbaut.“

Neue Technologie in Form einer kleinen intelligenten Kettensäge hilft, den Fachkräftemangel zu beheben. Die Säge verfügt über Feuchtigkeitssensoren, die es dem Sägeblatt ermöglichen, nur die trockenere Korkrinde zu schneiden und nicht den lebenden Baum zu erreichen. Dann rücken die Männer mit Äxten ein und können die Bretter schneller und effizienter entfernen. „Es ist noch in Arbeit“, sagt Sobral, „Das ist noch nicht das Ende. Für uns ist das noch ein Prototyp.“

Und es gab in den letzten Jahren auch andere Durchbrüche. Künstliche Intelligenz, kombiniert mit neuen Technologien aus der Materialwissenschaft, spielt auch in den Produktionslinien und Fabrikhallen eines weitläufigen Industriekomplexes südlich von Porto eine wichtige Rolle.

„Hier stellen wir Naturkorken der Spitzenklasse her“, sagt Carlos de Jesus, Leiter Marketing und Kommunikation bei Amorim Cork. „Wir sehen uns diese Streifen der allerbesten Korkbretter an, und wir sehen eine Reihe zylindrischer Löcher, die horizontal gestanzt sind, niemals vertikal, sondern horizontal entlang des Korkbretts.“

Diese haben den höchsten Wert, aber auch die Reste und minderwertigen Korkbretter werden granuliert und komprimiert, um günstigere Stopfen und eine ganze Reihe anderer Produkte herzustellen.

Eine der größten Herausforderungen der Korkindustrie bestand darin, Bedenken hinsichtlich des Korkgeschmacks in Wein auszuräumen. Dies geschieht, wenn Pilze in winzigen Lufträumen im Korken wachsen und eine harmlose, aber unangenehm schmeckende Chemikalie namens Trichloranisol produzieren. Wenn sich das Trichloranisol im Korken ansammelt, kann es den Wein in der Flasche verunreinigen und ihm einen charakteristischen muffigen „korkigen“ Geschmack verleihen.

Die Pilze erzeugen diese Chemikalie aus Umweltschadstoffen, den sogenannten Chlorphenolen – die in der Vergangenheit in Bioziden zur Schädlingsbekämpfung verwendet wurden. Bemühungen, ihren Einsatz zu reduzieren, haben geholfen, aber in jüngerer Zeit wurde auch festgestellt, dass Chlorphenole aufgrund einer Reaktion zwischen natürlich vorkommendem Phenol und Chlor aus Reinigungs- und Sanitärprodukten entstehen, die über das Abwasser in die Umwelt gelangen.

Dies hat die Korkhersteller dazu veranlasst, verbesserte Testmethoden für Trichloranisol zu entwickeln. Durch die Behandlung von Korken mit der überkritischen Flüssigkeitstechnologie – der gleichen Methode wie bei der Entkoffeinierung – werden Korken von Verunreinigungen befreit und das Vertrauen in natürliche Stopfen gestärkt.

Aber die Korkindustrie hat auch nach anderen Möglichkeiten gesucht, das Material stärker zu nutzen, was dann Auswirkungen auf das Klima hätte, da die Korkwälder größer werden und gedeihen könnten.

Kork hat viele nützliche Eigenschaften: Es ist ein leichtes, haltbares, undurchlässiges, elastisches, komprimierbares und feuerbeständiges Material, das in der Bauindustrie zur Wärme- oder Schalldämmung und zur Absorption von Vibrationen eingesetzt werden kann. Es wird auch zur Herstellung von Pinnwänden und Ornamenten, Schuhen, Fußböden und Isolierungen verwendet.

Dennoch findet es immer innovativere Verwendungsmöglichkeiten, beispielsweise als Unterlage für Kunstrasen auf Sportplätzen als Alternative zu synthetischen Füllungen. Es kann auch zu stoßdämpfenden Blöcken und Dehnungsfugen für Betonbrücken komprimiert werden.

Die Montado-Landschaft in Portugal und Spanien wurde im Laufe der Jahrhunderte durch sorgfältige Bewirtschaftung erhalten und beherbergt gefährdete Arten wie den Luchs (Quelle: Alastair Leithead).

Kork wird jetzt in Elektroautos verwendet, um Batterien vor Hitze und Vibrationen zu schützen, und seine wärmeabsorbierenden Eigenschaften haben Weltraumraketen vom Space-Shuttle-Programm bis hin zur neuen Artemis-Raumsonde der NASA geschützt, deren Nasenkegel aus portugiesischem Kork besteht. Als Alternative zu fossilen Brennstoffen wird auch Abfallkorkstaub verbrannt, um einige Produktionslinien anzutreiben.

Korkstopfen können auch gesammelt, recycelt, granuliert und für viele dieser verschiedenen Zwecke verwendet werden. Weltweit wurden Recyclingprogramme für Kork eingeführt, darunter Recorked im Vereinigten Königreich und ReCORK in den USA.

Materialwissenschaftler im iCork-Labor von Amorim experimentieren auch mit der Kombination von Kork mit Gummi und biobasierten oder biologisch abbaubaren Polymeren, um andere neue Verwendungsmöglichkeiten zu entwickeln, einschließlich Spritzguss.

„Es vereint die Vorteile von Kork mit den Vorteilen von Kunststoff“, sagt Álvaro Batista, der Prototypen neuer Materialien entwickelt, um den Foliendeckel von Weinflaschen zu ersetzen, Rollen aus Korkplatten herzustellen und für den Spritzguss zu verwenden. „Wir erhalten viele Materialien aus anderen Branchen … um sie mit Kork zu mischen, um die Eigenschaften von Kork zu verbessern und natürlich um Rohstoffe wiederzuverwenden … um zur Lösung von Nachhaltigkeitsproblemen beizutragen“, sagt er.

Die Korkeiche ist Portugals Nationalbaum und steht seit 1209 unter Schutz. Das Fällen oder Beschneiden einer solchen Eiche ohne Genehmigung kann mit einer hohen Geldstrafe geahndet werden.

Vor zwanzig Jahren wurde die symbiotische Beziehung zwischen Ökosystem und Industrie durch das Aufkommen von Plastikkorken, Aluminium-Schraubverschlüssen und dem gefürchteten Korkgeschmack bedroht. Das Problem besteht nun darin, genügend Kork zu haben – die Nachfrage wächst und der Wert der portugiesischen Exporte erreichte im Jahr 2021 ein Allzeithoch von 1,13 Milliarden Euro (921,29 Millionen Pfund/1,09 Milliarden US-Dollar).

Die größte Bedrohung für die Bäume sind heftige Waldbrände und Dürren, die angesichts der extremen Klimaveränderungen zunehmend zu einem Risiko werden. Durch die Klimaerwärmung verändert sich auch die Bedrohung durch Krankheiten durch Motten, Käfer und Rüsselkäfer, die sich in die Rinde eingraben und Pilze und Bakterien transportieren.

Korkeichen könnten zwar zur Bekämpfung des Klimawandels beitragen, sind aber auch dadurch gefährdet. Ohne Anreize oder einen tragfähigen Kohlenstoffmarkt könnten auch andere Bedrohungen durch Viehzucht und Stadterweiterung dazu führen, dass die wertvolle Montado-Landschaft, in der die Eichen wachsen, schwindet.

Der Whistler selbst ist ein Zeichen dafür, was verloren gehen könnte. Die Männer, die die Äxte führten, ließen ihn dieses Jahr unberührt, aber der nächste Schnitt wird der 21. seines langen Lebens sein. Sie schätzen, dass dies den Rekordertrag des Baumes von 1991 von mehr als 1.200 kg Kork übertreffen könnte – genug für 100.000 Korken. In ihnen wird der Kohlenstoff aus fast einem Jahrzehnt Wachstum eingeschlossen sein.

* Alastair Leithead ist ein ehemaliger BBC-Auslandskorrespondent, der jetzt versucht, in Portugal auf einem 17 Acres (sieben Hektar) großen Grundstück mit Korkeichen, Olivenbäumen, Kiefern und Eukalyptus vom Netz zu leben. Er schreibt auch einen Blog über Wein in Portugal.

--

Schließen Sie sich einer Million Future-Fans an, indem Sie uns likenFacebook, oder folgen Sie uns weiterTwitteroderInstagram.

Wenn Ihnen diese Geschichte gefallen hat,Melden Sie sich für den wöchentlichen Feature-Newsletter von bbc.com an, genannt „The Essential List“ – eine handverlesene Auswahl von Geschichten der BBCZukunft,Kultur,Arbeitsleben,ReisenUndSpulejeden Freitag in Ihren Posteingang geliefert.